అమెరికాలో చదవాలనుకునే స్టూడెంట్స్‌కు బంపర్ న్యూస్…. H-1B వీసా కోసం లక్ష డాలర్లు కట్టక్కర్లేదు

అమెరికాలో ఉద్యోగం చేయాలి, అక్కడ సెటిల్ అవ్వాలి అనేది చాలా మందికి ఒక పెద్ద కల. ముఖ్యంగా మనవాళ్లకు ఈ "అమెరికన్ డ్రీమ్" చాలా ఎక్కువ. అయితే, అమెరికాలో చట్టబద్ధంగా (legally) పనిచేయాలంటే, దానికి H-1B వీసా అనేది ఒక రకంగా బంగారు టికెట్ లాంటిది. ప్రతి సంవత్సరం లక్షల మంది ఈ వీసా కోసం అప్లై చేస్తారు, కానీ కొన్ని వేల మందికి మాత్రమే ఇది లాటరీలో దొరుకుతుంది. ఈ వీసా ప్రాసెస్ ఇప్పటికే చాలా కష్టంగా, చాలా టెన్షన్‌తో కూడుకున్నది. ఇలాంటి సమయంలో, అమెరికా ప్రభుత్వం H-1B వీసా గురించి ఒక కొత్త రూల్ తెచ్చింది. అదేమిటంటే, H-1B వీసా కావాలంటే ఏకంగా లక్ష డాలర్లు ఫీజు కట్టాలి అని గతంలో వార్తలు వచ్చిన విషయం తెలిసిందే.

ఈ వార్త విన్న వెంటనే, ముఖ్యంగా అమెరికా వెళ్లాలని ప్లాన్ చేసుకుంటున్న వాళ్లకు, అక్కడ ఇప్పటికే చదువుకుంటున్న స్టూడెంట్స్‌కు గుండె ఆగినంత పనైంది. లక్ష డాలర్లు అంటే ఇండియన్ కరెన్సీలో సుమారు 83 లక్షల రూపాయలకు పైనే. అంత డబ్బు ఒక్క ఫీజు కోసమే కట్టాలంటే ఎలా అని అందరూ కంగారు పడ్డారు. ఇది చాలా మంది ఆశలపై నీళ్లు చల్లినట్లు అయింది. ఈ టెన్షన్ చూసి, అమెరికా వీసాలు ఇచ్చే ఆఫీస్, (USCIS - అమెరికా పౌరసత్వం, వలస సేవల సర్వీస్ ఈ విషయంపై ఒక పూర్తి క్లారిటీ ఇచ్చింది. వాళ్లు ఒక ముఖ్యమైన ప్రకటన చేశారు. ఈ ప్రకటనతో, అమెరికాలో ఇప్పటికే ఉండి చదువుకుంటున్న వేలాది మంది విదేశీ విద్యార్థులకు (foreign students) చాలా పెద్ద రిలీఫ్ దొరికింది.

అసలు విషయం ఏమిటంటే, ఈ లక్ష డాలర్ల భారీ ఫీజు అందరికీ వర్తించదు (is not applicable). అమెరికా ఇమ్మిగ్రేషన్ ఆఫీస్ (USCIS) చాలా స్పష్టంగా చెప్పింది ఏంటంటే, ఈ పెంచిన ఫీజు కేవలం అమెరికా బయట దేశాల నుండి, అంటే ఇండియా, చైనా వంటి దేశాల నుండి నేరుగా H-1B వీసా కోసం అప్లై చేసేవాళ్లకు మాత్రమే వర్తిస్తుంది. అంటే, ఒక వ్యక్తి ఇండియాలో ఉంటూ, అమెరికాలోని ఒక కంపెనీలో జాబ్ సంపాదించి, ఆ కంపెనీ అతని కోసం డైరెక్ట్‌గా H-1B వీసాకు అప్లై చేస్తే, అప్పుడు ఆ కంపెనీ ఈ లక్ష డాలర్ల ఫీజు కట్టాల్సి ఉంటుంది. ఇది బయట దేశాల నుండి డైరెక్ట్ రిక్రూట్‌మెంట్‌ను కొంచెం కష్టం చేస్తుంది.

ఇప్పుడు అసలైన గుడ్ న్యూస్ ఏంటో చూద్దాం. అమెరికాలో ఇప్పటికే ఉండి, F-1 వీసా (ఇది స్టూడెంట్ వీసా) మీద చదువుకుంటున్న వాళ్లకు ఈ కొత్త ఫీజు నుండి పూర్తి మినహాయింపు (exemption) ఇచ్చారు. అంటే, వాళ్లు ఈ లక్ష డాలర్లు కట్టాల్సిన అవసరం అస్సలు లేదు. ఇది ఎందుకంత పెద్ద విషయమంటే, చాలా మంది స్టూడెంట్స్ అమెరికాలో మాస్టర్స్ (MS) చేయడానికి వెళ్తారు. వాళ్లు F-1 వీసా మీద ఉంటారు. వాళ్ల చదువు పూర్తయ్యాక, వాళ్లకు OPT (ఆప్షనల్ ప్రాక్టికల్ ట్రైనింగ్) అనే ఒక టెంపరరీ వర్క్ పర్మిట్ వస్తుంది. ఆ టైమ్‌లో వాళ్లు జాబ్ చేస్తూ, H-1B వీసా కోసం అప్లై చేసుకుంటారు. ఇలా F-1 (స్టూడెంట్) స్టేటస్ నుండి H-1B (వర్క్ వీసా) స్టేటస్‌కి మారేవాళ్లు ఎవరూ ఈ లక్ష డాలర్లు కట్టక్కర్లేదని USCIS చెప్పింది.

ఒక్కసారి ఆలోచించండి, ఇప్పటికే స్టూడెంట్స్ లక్షల రూపాయలు అప్పు చేసి, అక్కడ చదువుకుంటూ (education loans), పార్ట్ టైమ్ జాబ్స్ చేస్తూ ఉంటారు. అలాంటి వాళ్లు జాబ్ కోసం మళ్లీ లక్ష డాలర్లు కట్టాలంటే అది అయ్యే పని కాదు. అందుకే ఈ కొత్త క్లారిటీ వాళ్లందరికీ పెద్ద ఊరటనిచ్చింది. సో, అమెరికాలో చదువుకొని, అక్కడే జాబ్ చేయాలనుకునే స్టూడెంట్స్‌కు ఇది నిజంగా చాలా మంచి వార్త. ఈ రూల్ వల్ల, కంపెనీలు కూడా బయట దేశం నుండి కొత్తవాళ్లను పిలిపించుకొని లక్ష డాలర్లు కట్టే బదులు, అమెరికాలోనే చదువుకున్న తెలివైన స్టూడెంట్స్‌ను జాబ్‌లోకి తీసుకోవడానికే ఎక్కువ ఇంట్రెస్ట్ చూపిస్తాయి. ఇది స్టూడెంట్స్‌కు జాబ్స్ దొరికే అవకాశాలను ఇంకా పెంచుతుంది.

ఈ మినహాయింపు (exemption) కేవలం F-1 స్టూడెంట్స్‌కు మాత్రమే కాదు. అమెరికాలో చట్టబద్ధంగా (legally) వేరే వీసాల మీద ఉండి, ఇప్పుడు H-1B వీసాకు మారాలనుకునే వాళ్లకు కూడా ఈ ఫీజు లేదు. ఉదాహరణకు, కొందరు L-1 వీసా మీద లేదా H-4 వీసా మీద (H-1B మీద ఉన్నవాళ్ల భార్య/భర్త) ఉండి, వాళ్లే సొంతంగా H-1B కి అప్లై చేసుకుంటే, వాళ్లు కూడా ఈ భారీ ఫీజు కట్టాల్సిన పని లేదు.

ఇంకొక ముఖ్యమైన విషయం. ఇప్పటికే H-1B వీసా ఉండి అమెరికాలో పనిచేస్తున్న వాళ్లకు కూడా ఈ ఫీజుతో సంబంధం లేదు. H-1B వీసా సాధారణంగా మూడు సంవత్సరాలకు ఇస్తారు. ఆ తర్వాత దాన్ని మరో మూడు సంవత్సరాలు పొడిగించుకోవాలి (దీన్నే "రెన్యూవల్" - renewal అంటారు). ఇలా వీసా రెన్యూవల్ కోసం అప్లై చేసేవాళ్లు ఈ లక్ష డాలర్లు కట్టక్కర్లేదు. అలాగే, H-1B మీద ఉంటూ ఒక కంపెనీ నుండి ఇంకో కంపెనీకి జాబ్ మారినప్పుడు ("అమెండ్‌మెంట్" - amendment అంటారు) కూడా ఈ ఫీజు కట్టాల్సిన అవసరం లేదు. ఇది కూడా అక్కడ పనిచేస్తున్న ఉద్యోగులకు పెద్ద రిలీఫ్. లేకపోతే జాబ్ మారాలన్నా, వీసా పొడిగించాలన్నా లక్ష డాలర్లు కట్టాలంటే చాలా కష్టమయ్యేది.

మరి కంపెనీలు ఈ లక్ష డాలర్ల ఫీజు నుండి తప్పించుకోవడానికి ఏమైనా దారి ఉందా? అంటే, ఒకే ఒక్క దారి ఉంది, కానీ అది చాలా చాలా కష్టమైనది. ఒకవేళ ఒక కంపెనీ, బయట దేశంలో ఉన్న ఒక ఉద్యోగి కోసం H-1B కి అప్లై చేస్తూ ఈ ఫీజు కట్టకుండా ఉండాలంటే, వాళ్లు కొన్ని విషయాలు ప్రూవ్ (prove) చేయాలి. వాళ్లు తీసుకోబోయే ఉద్యోగి అమెరికా దేశానికి చాలా చాలా ముఖ్యమైన వ్యక్తి (national interest) అని వాళ్లు నిరూపించాలి. ఉదాహరణకు, అతను ఏదైనా పెద్ద సైంటిస్ట్ అయ్యుండాలి, లేదా దేశ భద్రతకు సంబంధించిన ముఖ్యమైన ప్రాజెక్ట్‌లో పనిచేసే వ్యక్తి అయ్యుండాలి. అంతేకాదు, ఆ ఉద్యోగానికి కావాల్సిన టాలెంట్ ఉన్న ఒక్క వ్యక్తి కూడా మొత్తం అమెరికాలో లేరని కూడా ప్రూవ్ చేయాలి. ఇది మామూలు సాఫ్ట్‌వేర్ ఇంజనీర్లకు లేదా ఇతర ఉద్యోగులకు అస్సలు వర్తించదు. ఇది చాలా అరుదైన (very rare) సందర్భాల్లో మాత్రమే వాడతారు. కాబట్టి, దాదాపుగా బయట నుండి అప్లై చేసే అందరికీ ఈ ఫీజు వర్తిస్తుంది.

ఈ కొత్త ఫీజు రూల్స్ గురించి మరికొన్ని ముఖ్యమైన పాయింట్స్:

1. ఈ రూల్స్ అన్నీ సెప్టెంబర్ 21వ తేదీ తర్వాత ఫైల్ చేసిన H-1B అప్లికేషన్లకు మాత్రమే వర్తిస్తాయి. అంటే, ఆ తేదీకి ముందే ఎవరైనా అప్లై చేసి, వాళ్ల అప్లికేషన్ ప్రాసెస్‌లో ఉన్నా లేదా ఇప్పటికే ఓకే (approved) అయినా, వాళ్లు పాత రూల్స్ ప్రకారమే ఉంటారు. వాళ్లు ఈ లక్ష డాలర్లు కట్టాల్సిన టెన్షన్ లేదు.

2. ఈ ఫీజు చెల్లింపుల కోసం ఆన్‌లైన్ సేవలు కూడా మొదలుపెట్టారు.

3. అన్నిటికంటే ముఖ్యమైన విషయం, ఈ లక్ష డాలర్ల ఫీజు "నాన్-రీఫండబుల్" (non-refundable). అంటే, ఒక కంపెనీ ఇండియాలోని ఒక ఉద్యోగి కోసం లక్ష డాలర్లు కట్టి H-1B కి అప్లై చేసింది అనుకుందాం. కానీ, ఆ అప్లికేషన్ లాటరీలో సెలెక్ట్ అవ్వకపోయినా, లేదా ఏదైనా కారణం వల్ల రిజెక్ట్ (reject) అయినా, ఆ కట్టిన లక్ష డాలర్లు వెనక్కి రావు. డబ్బులు పోయినట్టే. ఇది కంపెనీలకు చాలా పెద్ద రిస్క్. అందుకే కంపెనీలు కూడా బయట నుండి డైరెక్ట్‌గా తెచ్చుకోవడం తగ్గించి, అమెరికాలో ఉన్న స్టూడెంట్స్‌ను తీసుకోవడానికే చూస్తాయి.

చివరగా చెప్పేది ఏంటంటే, ఈ కొత్త H-1B ఫీజు రూల్ అమెరికాలో చదువుకుంటున్న స్టూడెంట్స్‌కు ఒక వరం లాంటిది. వాళ్ల నెత్తి మీద నుండి ఒక పెద్ద భారం (tension) దిగిపోయింది. కానీ, ఇండియా లేదా ఇతర దేశాలలో ఉండి, డైరెక్ట్‌గా అమెరికా కంపెనీలో జాబ్ కొట్టి H-1B మీద వెళ్లాలనుకునే వాళ్లకు మాత్రం ఇది కొంచెం కష్టమైన వార్త. వాళ్ల కోసం ఫీజు కట్టడానికి కంపెనీలు వెనకాడవచ్చు.